以前の投稿でも触れましたが、地元の大学で醸造と蒸留の大学院課程があると知り、私は迷わず入学を決めました。
出願当時、私には大きな不安がありました。科学的なバックアップ（理系の学歴）が全くなかったため、プログラムに選ばれる自信がなかったのです。そこで私は、自分の情熱をぶつけた手紙を書きました。「日本へ移住してクラフトビール醸造所を開くつもりであること」「ずっと興味はあったが学術的な基礎がないこと」、そして「経験不足を熱意でカバーし、複雑な知識を習得して必ず成功させる」という決意を伝えました。また、修士号（マスター）を目指してはいるものの、まずは醸造に特化した4つのモジュールを履修し、大学院修了証（Postgraduate Certificate）の取得を目指すという意向も率直に伝えました。
幸運にも合格通知が届いたときは、飛び上がるほど嬉しかったです。同封されていた推奨読書リストは、私の科学的知識の不足を考慮してくれたようでした。その後の相談で、全8コースのうち4コースのみを履修し、修士論文を書かないという私の計画も快く受け入れられました。「もし将来もっと学びたくなったら、いつでも門戸は開いていますよ」と温かい言葉までいただいたのです。当時は「情熱が伝わったんだ！」と思っていましたが、現実的には大学経営としての側面（学費の即払い）もあったのでしょう。それでも、私はついにスタートラインに立ったのです。期待と、それ以上の不安に包まれながら。
当時はITコントラクターとしてフルタイムで働き、新米パパとして育児に奮闘し、合間にホームブルーイング（自家醸造）をするという生活だったため、パートタイムのオンライン課程を選択しました。そのため、その後のコロナ禍の影響もあり、対面での醸造実習や実験に参加することは叶いませんでした。しかし、オンラインを通じて他の学生と交流し、後のコースではスコットランド、インド、中国の学生とのグループ課題にも取り組みました。人生で初めて本格的に学ぶ微生物学や生物化学の学習曲線は険しく、勉強時間は常に不足していましたが、持ち前の「負けず嫌い」と「学ぶことへの愛」が私を突き動かしました。
大学から薦められた本は、ジョージ・フィックス著の『Principles of Brewing Science』でした。隅から隅まで読み込みましたが、正直に言って初心者向けとは言い難い一冊です！私は他の参考書も探し回り、最初の必須科目である「飲料の微生物学と生物化学」に向けて必死に準備しました。コースが始まると、世界中の学術リソースにアクセスできるようになり、知識を深く掘り下げて吸収する日々が始まりました。
講義にはできるだけライブで参加しようとしましたが、録画を後で見ることも多かったです。チュートリアルや小規模なディスカッショングループも同様でしたが、世界中に受講生がいるこのコースでは、資料やフォーラムが充実しており、忙しい生活の中でも学習を続けられるよう配慮されていました。
最初のコースを担当してくださった**アニー・ヒル博士（Dr. Annie Hill）**は、これ以上ないほど素晴らしい先生でした。深い知識に基づいた、理解ある忍耐強い指導が印象的です。初期の講義では質問が殺到しましたが、アニーは一切動じず、権威を持ちつつも笑顔ですべてに答え、私たち「微生物学者の卵」を勇気づけてくれました。ちなみに、ヒル博士は日本での共同研究にもいくつか携わっていると聞き、非常に親近感を覚えました。
このコースで学んだ内容は多岐にわたります：
- 微生物学の歴史、定義、命名法
- 細胞の構造（酵母細胞、顕微鏡検査、染色法）
- 細胞の化学組成（脂質、炭水化物、糖類、タンパク質、核酸など）
- 代謝、エネルギー転換、生化学的経路
- 微生物の栄養、増殖、阻害因子
- 酵素の役割と産業応用
- 工業的発酵技術、微生物による変質、遺伝学
まさに微生物学と生物化学の包括的な入門編であり、最初は理解が追いつかない概念もありましたが、ヒル博士の卓越した解説のおかげで、私のような初心者でも急速に点と線が繋がり始めました。
続く3つのコースでは、醸造プロセスと環境因子、そしてそれが製品に与える影響に焦点を当てました。ヒル博士が築いてくれた強固な基礎のおかげで、より複雑な内容もスムーズに理解できました。醸造と蒸留には多くの共通点があるため、どちらか、あるいは両方に興味がある人にとっても非常に有意義な内容です。
- コース2：麦汁煮沸と発酵 プロセスと設備を中心に、常に微生物学・生物化学の視点から学びました。ホップ、酵母代謝、野生酵母や細菌、麦汁の清澄化、そしてサニテーション（衛生管理）と安全衛生の重要性など、より実践的な内容です。
- コース3：ろ過とパッケージング 遠心分離、パストリゼーション（低温殺菌）、ろ過、熟成、ビールの安定化、パッケージング。さらに提供方法や社会的責任、新製品開発まで。業界リーダーたちをゲストスピーカーに迎え、醸造所の運営における実務的な側面を学びました。
- コース4：穀物、製麦、マッシング 煮沸前までの工程（麦の栽培、製麦、粉砕ミル、マッシング技術、水質管理）を網羅しました。気候変動が収穫量に与える影響や、大麦の品種改良、遺伝子組み換え、さらには副原料や未発芽穀物を使った醸造についても深く掘り下げました。
今後はそれぞれのコースについて、より詳細な記事を書いていく予定です。もし興味があれば、課題の概要も公開しようと思います。言うまでもなく、このプログラムは私にとって非常に刺激的で楽しいものでした。学んだ知識の多くは今も脳裏に刻まれていますが、特に科学的な側面については少し記憶が錆びついている部分もあります（プロセスの部分は明確ですが！）。
各コースや課題について改めて深く書き記すことで、自分自身の知識のブラッシュアップ（復習）にもなると確信しています。この学びの旅を、皆さんと共有できることを楽しみにしています。
